1916 – 2013

Jack Vance est le nom de plume de l’écrivain américain John Holbrook Vance, né en 1916 à San Francisco dans une famille aisée puis ruinée par la dépression.  Son père souvent absent,  finalement divorce et sa famille part s’installer dans le ranch de l’oncle maternel Mathias Hoefler dans la campagne californienne, où il passera une enfance bercée par les lectures de la bibliothèque très fournie de sa mère Edith et les histoires de SF lues dans les pulps bon marché des années 30-40.  C’est à cette époque qu’il se prend de passion pour les étoiles et l’astronomie.
À l’âge adulte après quelques menus emplois aussi variés que sous-payés, il décide de faire des études à l’Université de Berkeley dans l’ingénierie des mines, puis en physique et enfin dans le journalisme, mais sans obtenir de diplôme.  Il se passionne pour le jazz (New Orleans) et apprend à jouet du cornet.
Juste avant la guerre avec le Japon il s’engage dans la marine marchande comme matelot et navigue dans le Pacifique en participant à l’effort de guerre du pays.
C’est sur ces navires qu’il rédige ses premières histoires : « Le penseur de Mondes » (The World Thinker) qui est sa première histoire publiée (1945 dans Thrilling Wonder Stories), ainsi que les histoires qui composeront « La terre Mourante » (The Dying Earth) qui sera publié en recueil en 1950, et en fera dès lors un des auteurs les plus profondément influents dans la SF&F de la deuxième moitié du XXème siècle.
Après la guerre, dès 1945 il décide qu’il sera écrivain et vivra de sa plume, ce qu’il ne pourra faire -au début- qu’en complément de son travail de charpentier (appris sur le tas).

C’est à cette époque qu’il rencontre Norma Ingold avec qui il se marie en 1946 et qui le soutiendra dès le début dans son travail d’écriture.  Il écrit régulièrement des nouvelles qui sont publiées dans les magazines de l’époque : Startling Stories, Astounding SF etc… Il compose notamment la plupart les histoires du détective interstellaire malicieux et non-conventionnel Magnus Ridolph qui seront réunies plus tard dans un recueil du même nom. 

En 1949 on lui propose d’écrire des scenarios pour la série TV « Captain Video« : Jack et Norma partent s’installer à Hollywood.  À cette occasion il rencontre d’autres auteurs comme Robert Sheckley ou Arthur C.  Clarke.
En 1950 il signe son premier roman : Les Cinq Rubans d’Or, une aventure spatiale et continue de publier des nouvelles, il commence à se faire un nom. Son roman « La Planète Géante » (Big Planet) est publié en 1951 il est considéré maintenant comme fondateur du genre « roman planétaire anthropologique », genre amorcé par Edgar Rice Burroughs début XXème.
Grâce aux revenus engendrés par « Captain Video » ils peuvent faire leur premier voyage en Europe : l’Angleterre (à vélo) puis l’Autriche, l’Italie, Jersey, Paris et retour à New-York.
En plus des scenarios TV, il publie toujours dans les « pulps » avec succès, au point que certains croient que « Jack Vance » est un pseudonyme d’Henry Kuttner, un des auteurs les plus appréciés de l’époque. C’est en 1953 qu’il rencontre Frank Herbert, alors journaliste, qui venait l’interviewer.  Les deux hommes et leurs familles deviennent amis; ils fondent  peu après un atelier d’écrivains au lac Chapala au Mexique, une expérience qui tournera court, faute d’argent.  Il y commence son roman « la Vie Éternelle » (Clarges/To Live Forever) qui sera publié en 1956, un roman qui exploite astucieusement le thème de l’immortalité dans la société, de manière réaliste, pragmatique et avec originalité. Peu après suit « Les Langages de Pao » (The Languages of Pao – 1957) un roman qui exploite la théorie du langage Sapir-Whorf (utilisée par Orwell pour la « novlangue » dans 1984) proposant l’idée que le langage modèle l’expression de la pensée et non l’inverse. 
Ils partent pour un deuxième voyage en Europe et plus loin: séjours à Ibiza puis au Maroc, Iles Canaries, Dakar, Bamako et retour aux USA, faute d’argent! Il écrit ses deux premiers romans policiers : « Le Masque de Chair » (Take my Face) et (L’île aux Oiseaux » (Isle of Peril), sous les pseudonymes d’Alan Wade et Peter Weld.  En 1960 c’est « L’Homme en cage » (The man in the Cage) un autre polar dont l’action se situe au Maroc.
De 1964 à 1966 il écrira trois autres polars sur commande qu’il vendra à Ellery Queen: The Four Johns / 1964, « Une pièce pour Mourir » (A Room to Die in / Ellery Queen, 1965), « The Madman Theory » / 1966.
Au début des années 60 Norma et Jack emménagent dans une « cabane » dans les collines boisées d’Oakland, et Jack n’aura de cesse de la réaménager et reconstruire pendant des dizaines d’années pour en faire une maison confortable.  1961 voit la naissance de leur fils, John.  Cette année là il publie sa célèbre nouvelle : »Le Papillon de Lune » (The Moonmoth) et en 1962 « Les Maîtres des Dragons » (The Dragon Masters) paru dans Galaxy avec des illustrations de Jack Gaughan.  Ce titre lui vaudra son premier prix littéraire : le prestigieux Hugo Award 1963.
Il travaille sur une nouvelle série: les Princes Démons dont Les deux premiers volumes sont publiés en 1963 : « Le Prince des étoiles » (Star King) et « La Machine à Tuer » (The killing machine) –  une histoire de Monte-Cristo galactique : le succès est immédiat.  Dans ces romans il inaugure un style qui inspirera de nombreux auteurs après lui: des épigraphes (en-tête de chapitres) et des notes-de-bas-de-page explicatifs et prolixes, souvent sans lien direct avec l’intrigue (ex : l’encyclopédie LIFE du baron Bodissey). Dans ce cycle il invente le concept de « l’Institut » un organisme officieux qui tend a freiner les avancées technologiques ou les idées bureaucratiques nouvelles avec comme crédo que l’humanité ne peut en absorber qu’une certaine dose, et que la perfection ne peut que nuire à la société à terme. Son ami Frank Herbert, à la même époque utilise le BuSab (Bureau des sabotages) pour le même effet.
Troisième voyage en 1965 : vers Papeete, Tahiti où il séjourne plusieurs mois avant de rentrer, avec une escale en Australie.

Les trois amis Poul Anderson, Frank Herbert et jack Vance décident de construire un house-boat pour faire de la navigation de plaisance en famille dans le delta de la rivière Sacramento. 

Il publie « Un Monde d’Azur » (The Blue World) où il décrit une société originale de survivants d’un navire spatial naufragé sur une planète-océan : une antithèse du roman Dune qu’Herbert publie en série au même moment dans la revue Analog (qui deviendra par la suite le succès planétaire que l’on connaît).  La même année voit aussi la parution d’une novelette « Le Dernier Château » (The Last Castle) un chef-d’œuvre couronné de deux prix : le Nebula et le Hugo en 1967 – année au cours de laquelle il finit le troisième tome des Princes Démons : « Le Palais de l’Amour (The Palace of love).  Vance a également renoué avec son monde de « La Terre Mourante » en publiant « Cugel l’Astucieux » (The Eye of the Overworld). Il a imaginé Cugel un anti-héros rusé et souvent malchanceux luttant contre l’adversité d’un monde usé et dangereux, dans un style humoristique grinçant et décalé. En 1968 sort le premier volume du cycle  » Tschaï » (The Planet of adventure) qu’il intitule « Le Chasch » (City of the Chasch), renouvelant avec brio le roman planétaire de « la planète géante ».  Il écrit les quatre volumes de la série de 1968 à 1970 : Le Chasch, Le Wannek, Le Dirdir, Le Pnume.  Cette série contribue fortement à son succès international.  Le style, l’originalité, l’imagination dans la construction du monde en font un classique définitif du genre, en France la série a récemment été déclinée en Bd (Li-An & Morvan)
Dans leur « maison dans les bois » maintenant bien aménagée, les Vance reçoivent souvent leurs amis : écrivains et autres mais pour la plupart des musiciens avec qui Vance prend plaisir à improviser sur des airs de jazz – sa grande passion avec la voile.

Le virus des voyages reprend les Vance : l’Europe avec l’Irlande, l’Allemagne, la France, l’Espagne, l’Italie, la Dalmatie et Corfou.
Au début des années 71 Vance commence une autre série : Durdane avec un premier volume brillant : « L’Homme sans Visage » (The Anome) suivi de « Les paladins de la Liberté » (Brave Free Men) et « Asutra ». 
Au cours de ces années 70 il écrit de nombreux romans de SF dont l’extraordinaire « Un tour en Thaerie » (Maske : Thaery).  La plupart de ses récits se situent dans « l’Aire Gaïane » (Gaean Reach) qui représente une région de la galaxie colonisée par l’Homme depuis des millénaires où chaque planète est une possibilté au developpement de communautés  avec une culture originale souvent excentrique parfois grotesque (il l’appelait L’écoumène dans ses premiers romans).  Il écrit aussi un roman policier qui aura un succès international  : « Vilain Garçon » (Bad Ronald) dont seront tirés un film ciné et un film TV.
1974 un autre grand et dernier voyage  : Irlande Madère, Afrique du Sud, Cachemire, Ceylan où il rencontre Arthur Clarke, Singapour, Bali et Bornéo.
Vance continue la saga des Princes Démons  en1979 et 1981 avec deux romans qui concluent magistralement la série : « le Visage du Démon » (The face) et « Le Livre des Rêves » (The Book of Dreams).  C’est à cette époque il s’achète un voilier qu’il baptise « Hinano » du nom d’une célèbre bière Tahitienne dan l’espoir de naviguer avec son fils, ce qui n’arrivera que rarement.
Lyonesse, sa seconde série de Fantasy commence avec « le Jardin de Suldrun » (Suldrun’s Garden) en 1983, suivi de « La Perle Verte » (The Green Pearl) en 1985 et conclut beaucoup plus tard avec « Madouc » (1989).  Cette série se déroule dans une époque « Arthurienne » sur les Isles Anciennes au milieu de l’Atlantique, au large de la France, et hisse Jack Vance au sommet de la liste des fondateurs de la Fantasy moderne au même titre que Tolkien et inspirera de nombreux auteurs comme l’avait fait The Dying Earth (dont le jeu Donjons et Dragons).
De 1987 à 1992 : élaboration des « Chroniques de Cadwall » qui reprend le thème abordé dans Maske : Thaery.  Avec 3 romans : « Araminta Station » ( en 2 tomes en France), « Bonne Vielle Terre » (Ecce, Old Earth), un des rares romans SF qui se passe sur Terre (dans la région de Kiev!) et « Throy ».  De nombreuses questions -devenues vitales aujourd’hui- y sont abordées : l’environnement, le tourisme, la propriété, l’immigration.
En 1996 Jack Vance a 80 ans, il est toujours alerte mais ses problèmes oculaires qui ont toujours été problématiques l’ont rendu quasiment aveugle, il a des difficultés pour écrire mais sa famille et ses amis lui ont trouvé et inventé des moyens techniques pour pouvoir continuer à s’exprimer et ainsi il rédige « La Mémoire des étoiles » (Nightlamp) une grande histoire en forme de « Bildungsroman » qui égale et peut-être surpasse tout ce qu’il a écrit jusqu’à présent!
L’année suivante il publie encore « Escale dans les étoiles » (Port of Call) un roman de « voyage » à l’intrigue impalpable mais ou il déploie toutes les subtilités de son art d’inventer des mondes et des personnages bizarres ou stupéfiants.

Un ami et admirateur de Vance, Paul Rhoads, un peintre Américain vivant en France lui propose en 1999 de faire éditer l’ensemble de son œuvre sous forme d’une collection unique.  Le projet est nommé « The Vance Integral Edition » : VIE, il va réunir plusieurs centaines de fans bénévoles du monde entier qui vont pendant cinq ans, avec l’aide de Jack, Norma et leur fils,  numériser, contrôler, corriger et organiser tous les écrits de Vance pour les publier en 2005 sous forme d’une collection prestigieuse de 44 volumes.  Le projet est réalisé grâce au réseau internet qui abolit les distances.  Aujourd’hui la version numérique du VIE sert de base à toutes les rééditions.
En 2004 il finit ce qui sera dernier roman: « Lurulu », une suite à « Escale dans les étoiles » (Port of Call).
En 2009, un an après le décès de sa femme Norma, à la demande insistante de ses amis et de ses fans (il ne comprenait pas que l’on puisse s’intéresser à sa personne plutôt qu’à son œuvre), il s’attelle à la rédaction de son autobiographie.  Cela donnera  : This is me, Jack Vance! (Or more properly, this is I) titre subtil traduit en France par : « Mon nom est Vance, Jack Vance » et a remporté le Prix Hugo 2010.
En plus de ses prix associés à des romans, Jack Vance a été récompensé pour sa carrière par le World Fantasy Award en 1984, il a reçu le Grand Master Award SFWA en 1997 il est entré au palmarès du Science Fiction Hall of Fame en 2001.

Le Grand Conteur nous a quitté en 2013 à Oakland, Californie.

Sources:

Autobiographie de Jack Vance: « Mon nom est Vance, Jack Vance » :
Spatterlight, 2017. [Impression à la demande Amazon].
Le livre de poche, 2018 n° 35087
This is Me , Jack Vance, or more properly, This is I
& The illustrated Edition Spatterlight 2021

Cosmopolis #41
https://vanderveeke.net/foreverness/cosmo/Cosmopolis-41.pdf
Wikipedia
https://www.wikiwand.com/fr/Jack_Vance
Le Belial’
https://blog.belial.fr/index.php?post/2019/05/30/Bibliographie-de-Jack-Vance

Site officiel : https://jackvance.com/